二学生自知刚才说走了嘴，毕竟“文革”前偷看美国小说也是很严重的政治问题，心里颇为后悔，听司马灰跟罗大舌头胡解一通，却不敢再多议论。
这时，胜香邻提醒众人：“附近危险万分，成群结队出没的‘鬼步蜘蛛’已足够令人头疼，想不到它们遇到树蟾，竟没有半分挣扎抵抗的余地。前些年有地质队在内蒙古发现过树蟾王的化石，世人才知道曾有种栖息在地底枯木化石中的可怕生物，将它称为‘地心掠食者’。咱们近距离遇到它还能活下来，实属侥幸万分。可在这地下深处，也许还有更为恐怖的东西存在。大伙儿理应勠力同心求生存，别再为那些鸡毛蒜皮的小事争个不停了。”
司马灰知道胜香邻所说的都是实情，当即闭口不言，只待高思扬替二学生裹好伤口，就要起身探路。
二学生同罗大舌头拖拽绳索之时，手上也被勒破了口子，伤得不算太深。不过司马灰眼尖，他发现高思扬在看到二学生手掌的时候，神色显得有些惊恐。
司马灰心下大奇，高思扬在医学院里连尸体都解剖过，胆气不凡，二学生这点儿皮肉轻伤又算得了什么，她为什么会显出惊惧绝望之意？司马灰在旁看了一阵儿，却没发现二学生手上有何异常，就问高思扬是怎么回事。
二学生见高思扬沉吟不答，叹道：“没什么，我心里早就有数了……这是克山症。”
司马灰等人这才看到二学生手指骨节都突了起来，确实与正常人不同，问道：“什么是克山症？”
高思扬转过身低声对司马灰说：“山区里最要命的是克山症和拐柳病。这种症状最早出现于黑龙江省克山县，因而得名，后来发现鄂西也有。此症使人关节肿大，甚至佝偻着身子，过两年就会感觉心跳无力，全身都出虚汗，吐几口黄水人就完了。在林场插队的知青里有些人也出现了这种症状，基本上得了克山症便无可解救，送到医院里也没办法，迟早是个死。”
二学生早在半年前已经发现自己得了“克山症”，心里感到绝望，对前途不抱任何希望。林场里的生活条件苦得难以想象，当地老乡里最体面的事是抽旱烟，蹲在树桩子上卷支蛤蟆头，掏出些火石，垫上块火绒，神气十足地用火镰“咔咔”打着，比钻木取火强点有限。可谁要能整天抽蛤蟆头，那就算富到头哩。二学生很悲观地认为这深山沟子里实在太穷了，真要是在这地方窝一辈子，还不如早些死掉，也是种解脱。想到这儿他也就坦然了许多，所以并不惧怕死亡，也没打算活着返回林场，只想跟着司马灰去寻找“潘多拉的盒子”，亲眼看看北纬30度下究竟有着怎样惊人的秘密。
众人得知此事，心里均有黯然之感，但此时置身险地，谁也没有再多说什么。他们仅有最基本的技术和装备，必须依靠地图和罗盘，不能偏离既定路线太远，当即从高约百米的古树上返回地面。
地下到处是积水和泥沼，不时有发着微光的蜉蝣从面前飞过。这上亿年前沉埋在地底的古岛，范围大得无法探测，遍布着大量早已灭绝的古代树种，地形复杂多变。史前植物群落下覆盖着许多峡谷洞窟，多为水流切割侵蚀而成，属于喀斯特地貌，洞穴里空间奇大，结构怪异。有的层层叠岩，洞中套洞；有的水波荡漾，迂回通幽；有的石柱擎天，奇幻神秘，人掉到洞里就别想再爬出来。
众人胆量再大，也不敢往深处乱走了，胜香邻以火照罗盘辨识方位，带队行到一处水流平缓的暗河前，以塔宁夫探险队的地图作为参照，推测穿过这片被地下水淹没的区域，应当可以返回那条通往“潘多拉的盒子”的路线。
司马灰等人没有渡水载具，更不知河水深浅，眼见水面甚是宽阔，附近无路可绕，便各自将背包和枪支弹药顶在头上，一个紧挨一个涉水而行。在阴冷刺骨的地下水中走出数十米，水浅的地方到膝盖，深处可及胸口。
奋力蹚水涉过河流，循着路线进入了一条木菌云芝丛生的深谷，先找了一处隐蔽干燥的树洞，堵住洞口，笼起火堆烘干衣物。胜香邻取出干粮分给众人食用，轮流执哨休息，倒也平安无事。然后又按地图指引，径直往一条峡谷深处行进。
众人吸取了教训，尽量选择安全地带蹑足潜行。这峡谷曾是古岛上的山峰，地质运动和风雨剥蚀使它演变成了无数巨型岩块，既孤立又连贯，分峙迭出，错落起伏。管状木菌生长得比丛林还要茂密，地下水流充沛，山体间悬挂着大大小小的瀑布，如同白练蜿蜒倒垂。潮湿压抑的环境也使人窒息，深谷中云缠雾绕，没地图很容易迷路。
众人勉强打起精神，用猎刀、火把开路向前。
途中二学生又以先前之事询问司马灰。
司马灰几个月前也曾在缅甸丛林受到化学落叶剂灼伤，因此他完全能够理解二学生的想法，就说：“反正这天是社会主义的天，地是社会主义的地，死到哪儿不是一死？你要真是个胆大不要命的，权且算你一个无妨。不过，你能不能活着见到‘潘多拉的盒子’里的东西，我现在可没法保证，那要看你自己的造化了。”
高思扬对司马灰的怀疑并未减少，又听其言语冷漠，好像根本不把人命当一回事，忍不住说道：“司马灰，你可真是个冷血之人。”
司马灰忽然停下脚步，压低声音说道：“现在没时间谈论我的优点了，这里好像有些什么东西。”
众人闻言向前望去，发现木菌丛中卧着两只无头的大石龟，看样子都是重达千斤。说它们是石龟，也只是体形相似，因为脑袋掉了，所以不知究竟是个什么石兽。背上没有负碑，光秃秃地生满了苔痕。拨开挡在身前的木菌，赫然是个由山体内垂直下陷的圆形深坑，规模大得骇人，地势也非常突兀怪异。借着微光用罗盘测距仪观察，直径至少在百米以上。里面有雾气，看不到底部状况，而周围的形状则十分齐整，每层都有无数大小相连的洞窟，燕子巢似的紧紧依附在山壁上。洞口的条条凿痕和斑斑斧迹还隐约可见。从高处垂下的古树根脉，顺着地势缠绕盘旋，将那些废墟般的洞穴遮蔽了大半，幽闭神秘的气氛难以言喻。
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