第四章
楚载
那“石函”是利用地层中的沉积岩开凿而成，与其下的神兽合为一体，表面上分布着无数条裂痕，又被枯藤苍苔覆盖，呈现出阴郁的深绿色。众人站在原位，也仅能从固定角度窥探到一个局部，惊异且神秘的感觉油然而生。
二学生把眼镜片上的湿气抹掉，瞪大了眼睛仔细观瞧，怔怔地道：“这就是楚幽王的盒子了？”
司马灰同样感到惊奇，那石函显然中空，内部可以容物，但世上哪有这么大的“盒子”？这又不像是放置尸体的“石椁”。他忽然想起了先前在洞穴中看过的壁画，那些两千年前留下的古老壁画中，经常出现一种体如鼋龙的异兽，有头无面，在混沌中手捧灯烛，背上压着轮盘形状的器物，形态近似负碑的“赑屃”，可能就与这石函下的异兽完全一样，只是没想到竟有如此巨大。
胜香邻道：“古代有‘函载’之说，在混沌中爬行的怪物叫‘载’，它身上的盒子是‘函’。”
罗大舌头等人不解其意：“宰什么东西？宰人还是宰牛？”
胜香邻说：“是载重卡车的‘载’，它只是一个并不存在的怪物，或者说是种神兽，其形状近乎鼋龙，背负天地万物，运行古往今来。以现在的观点来看，‘载’代表了古人对时间的理解，一载代表一年。古代崇信鬼神，认为时间只会向前不停地流逝，却不能倒退，是因为有个怪物驮着天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以过去的时间就永远过去了。”
二学生若有所悟：“以前经常听到千年万载之类的话，但司空见惯了，反倒没有仔细想过，原来还有这种典故存在……”
司马灰寻思“载”这种怪物从不存在于世，那只是古人的想象，但其象征了运行万物的未知力量，由它背负的石函上雕满了鬼怪图案，又压在这个通着阴山地脉的洞穴之下，所以一定非常重要，“楚幽王的盒子”或许也在这里了。
高思扬问司马灰：“考古队要找地底的‘天匦’，与这阴气森森的石函有什么相干？”
司马灰眼下还无法预知石函中有些什么，只能暂且认为这里面隐匿着继续深入地底的途径。他当即让二学生收集龙髓，都装到以前放松油的罐子里，作为火把的补充燃料，随后利用密集的枯藤树根作为掩护，摸到附近的函壁边缘。
司马灰推测洞底的“树形铜灯”不止一处，但行动范围毕竟有限，也无法全部点燃。众人仅有猎枪、火把、罗盘之类的基本装备，可是在残酷复杂、条件恶劣的地下洞穴中，却比那些容易出现故障的先进器械更为实用。此时又有石壁作为依托，也就不必惧怕水中有飞鱼突然袭来。不过这岩壁下的水面却静得出奇，司马灰跟在队伍末尾，心里正感到有些蹊跷，忽觉身后恶风不善，还不等他反应过来，身后猛然一紧，霎时间双足离地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司马灰知道洞底有许多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是个什么，凭它能将活人攫上半空的力气，这东西的个头儿也小不了。幸好有背包挡了一下，不然真被它拖走了就别想活命了。虽是猝然受制，可司马灰临危不乱，眼见回身不得，翻转手中所持枪支向后射击，也不知有没有命中目标，就觉抓住他背包的东西厉声尖叫，声如龙吟，显是受惊不小。
司马灰未及扳动手柄给霰弹枪上弹，身体便忽地一沉，从高处跌落下来。他急忙双手抱头，两肘夹住膝盖，以防摔断了筋骨。“会摔”和“不会摔”的人，区别就在于此。他落地后就势打个滚，翻身而起，除了皮肉疼痛也没受什么重伤。
由于事发极为突然，其余几人听到枪响才察觉到情况不对。这石函下都是树形铜灯的照明范围，就见有只蜥蜴般的东西在面前倏然掠过。此物半米多长，龙趾鸟喙，翼窄尾长，滑翔之际悄无声息，眨眼间就已没入黑暗。
众人大惊失色，立即将司马灰拽到函壁下。二学生又多点了两根火把以防有变。
司马灰疼得不住咧嘴，看到自己背包上的帆布被撕豁了几条口子，也不禁心有余悸，翻出胶带，在背包上贴了块补丁。
高思扬道：“这东西神出鬼没，实在令人难以防备，好像是某种猛禽。”
二学生给高思扬分析道：“从技术上说……这东西翼窄尾长，并不能真正飞行，只是借助奔走俯冲之力滑翔而已。它趾爪强劲，应该可以在陡峭垂直的洞壁间攀缘，所以不能称之为飞禽。”
罗大舌头道：“我看多半是喜马拉雅雪鹜，听说那东西能把牦牛抓到天上去！”
胜香邻说：“这里可是鄂西深山腹地，距离喜马拉雅山有多远？再说地下洞穴里怎么会有栖息在雪线以上的生物？”
司马灰接过一根火把说：“二学生讲的还算靠谱。此物半龙半鸟，可能是古翼鸟之类的分支，来去无声是因为其骨骼中空。它常年居于地下，双眼已经退化，因此不惧火光。这附近没有一处安全，随时随地都会有危险和意外出现。咱们还是先找条道路进到石函里再说。”
众人不敢托大，顺着墙根儿向前搜寻，可那石壁上裂痕虽多，却都非常狭窄，能钻进人的地方也全是死路，直摸索到“树形铜灯”光照不及之处，发觉石壁向内凹陷。
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